AFC南区本赛季有望成为NFL最难预测的分区之一。休斯顿德州人多年来一直占据领先位置，但面对杰克逊维尔美洲虎年轻核心的持续竞争力，他们能否重新夺回分区冠军？
印第安纳波利斯小马队迎来健康的丹尼尔·琼斯回归，同时老将外接手基南·艾伦加入阵容，小马队有望制造更大影响。田纳西泰坦队则迎来罗伯特·萨利赫执教，新帅带领重建中的球队有望在赛季末段扮演搅局者。
若想了解AFC南区走势，《First Things First》节目主播团队已对此展开讨论。周四节目中，尼克·赖特、丹尼·帕金斯和克里斯·布鲁萨德详细分析了南区形势。他们不仅停留在泛泛评论，还给出了明确的分区预测。
泰坦队在主教练罗伯特·萨利赫带领下进入全面重建，但尼克·赖特仍看好球队成长空间。赖特认为，随着卡内尔·泰特和万代尔·罗宾逊等进攻端新援加入，球队有望取得六胜。
“我预计他们能拿到六胜……理由如下，”赖特说，“卡内尔·泰特、卡姆·沃德再进步一到两年，或许罗伯特·萨利赫真能成为一名优秀主教练。”
谈到小马队前景，焦点集中在琼斯从跟腱伤病恢复的情况。赖特的担忧并非针对琼斯本人，而是指向主教练谢恩·施泰兴。
赖特认为施泰兴未能达到预期，应处于高压状态。
“丹尼尔·琼斯正从跟腱伤病快速恢复，但他的机动性究竟如何，”赖特说，“另外，我担心谢恩·施泰兴，也担心他已处于即时高压状态。”
美洲虎队则难以预测。上赛季他们取得13胜并赢得分区冠军，未来几年有望保持竞争力。
赖特特别提到美洲虎年轻核心四分卫特雷弗·劳伦斯以及双能球员特拉维斯·亨特。
“像去年一样拿到13胜，”赖特说，“特拉维斯·亨特今年肯定能有更多发挥，不会减少。特雷弗·劳伦斯与利亚姆·科恩的第二年……我看好。他们拥有分区内明显最好的四分卫。”
休斯顿德州队在赖特预测中位居首位。他强调四分卫CJ·斯特劳德的表现将是休斯顿本赛季成败关键。
“我认为他们全年将争夺第一种子，”赖特说，“预计他们12胜5负。如果CJ·斯特劳德发挥一般，他们能赢11场；如果发挥高于平均水平，能赢12场；如果表现出色，可以说他们是联盟最强球队。”
布鲁萨德延续赖特的预测，将德州人排第一、泰坦队垫底。对于新任主教练罗伯特·萨利赫和沃德的第二个首发赛季，布鲁萨德希望看到积极成果。
“希望我错了。我喜欢卡姆·沃德，真想看到他今年有所作为，”布鲁萨德说，“也希望萨利赫获得真正机会……我们拭目以待，我支持他。”
对于小马队第三名的预测，布鲁萨德认为印第安纳波利斯本赛季可能重演上赛季模式。
“我们都记得他们8胜2负开局，随后遭遇NFL历史上最惨烈崩盘之一。他们最后七场全负，琼斯健康时最后三场也输了。原因是什么？因为他们开始对阵强队，”布鲁萨德说。
美洲虎排第二，布鲁萨德认为他们季后赛之旅虽令人印象深刻，但难以连续两年晋级。
“第二名是美洲虎，但无缘季后赛，”布鲁萨德说，“他上赛季表现很好。那是他最终的水平吗？还是会再次起伏？我不赌他们糟糕，但也不期待出色赛季。”
德州人位居布鲁萨德榜首，强大防守是成功重要因素，但斯特劳德在进攻端的才华同样值得关注。
“休斯顿德州人将赢得分区冠军。与普遍看法相反，CJ上赛季表现一般……显然有几场比赛带伤。我预计他会反弹，”布鲁萨德说，“我并不期待他成为我们曾以为的那种顶级五强四分卫。”
与赖特和布鲁萨德一样，丹尼·帕金斯也将泰坦队排在最后。帕金斯直言不讳地评价卡姆·沃德带领下的泰坦队前景。
“如果我是泰坦球迷，我会非常担心。我喜欢卡内尔·泰特，也喜欢他在NFL选秀前的表现，”帕金斯说，“但我没看到太多理由相信卡姆·沃德。我认为他们与海豚队并列为NFL最差球队之一。”
帕金斯将美洲虎排在第三。尽管劳伦斯职业生涯起伏不定，帕金斯不认为他能维持上赛季13胜4负的水准。
“杰克逊维尔美洲虎将出现大幅倒退，”帕金斯说，“我认为特雷弗·劳伦斯不可信。利亚姆·科恩有可能解锁他吗？当然……他曾帮助贝克，也帮助过特雷弗。但他整个职业生涯就像过山车。我们似乎要迎来一次大跌。”
帕金斯第二名选择德州人，认为休斯顿防守端问题不大，但进攻端由斯特劳德掌控存在隐患。
“你们拥有NFL最佳防守，但防守产出逐年波动，”帕金斯说，“他们去年防守健康状况极佳……我没有证据表明CJ·斯特劳德很出色。”
帕金斯预测中位居首位的是小马队。他强调如果琼斯完全恢复，小马队将成为分区内危险对手。
“他们进攻线五名首发回归四名……我很喜欢他们今年进攻……他们需要靠得分取胜，”帕金斯说，“所以如果丹尼尔·琼斯全年展现最佳状态，我认为小马队能赢得AFC南区冠军。”
